세계 최대 민간 드론 생산 기업인 DJI의 창립자 겸 최고경영자(CEO)인 왕타오가 자사 히트 상품인 ‘팬텀’ 앞에서 환하게 웃고 있다
* DJI 코리아
http://www.dji.com/kr
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중국의 드론(무인비행체) 생산 기업 DJI에 해당하는 얘기다. 2006년 출범한 이 회사는 세계 민간용 드론 시장의 70%를 차지한다. 후발 주자로 성공한 샤오미·알리바바와 달리 DJI는 명실상부하게 민간 드론 업계를 견인하는 1위 회사다.
DJI의 성공 스토리를 쓰는 주인공은 창업자 겸 최고경영자(CEO)인 왕타오(王濤·35)다. 그는 '세계 최초의 드론 억만장자'로 불린다. 서방이 평가하는 DJI의 기업 가치는 약 100억달러(약 11조2000억원). 왕타오는 이 회사 지분의 45%를 갖고 있다.
중국 광둥성 선전(深圳) 본사에 있는 왕타오 회장의 사무실 입구에는 '머리만 들어갈 것, 감정은 빼고'라는 문구가 적혀 있다. 사무실 책상 옆엔 간이침대가 있다. 그는 매주 80시간씩 이곳에서 먹고 자며 일한다.
저장성 항저우에서 교사인 어머니와 엔지니어 아버지 밑에서 자란 그는 지방 사범대학에 입학했다가 자퇴한 뒤 홍콩과학기술대(HKUST)에 입학해 전자공학을 공부했다. 4학년 때 조(組)별 과제로 '헬기 제어 시스템'을 설계하며 창업을 준비했다.
.소형 무인헬기 제작에 성공한 그는 26세이던 2006년, 대학원생 신분으로 동기생 2명과 함께 선전에서 일반 주택을 빌려 DJI를 차렸다. 왕타오는 "창업 당시엔 직원 20명 규모의 중소기업을 만들어 내가 어릴 때부터 좋아하던 소형 무인헬기를 만드는 게 목표였다"고 말했다. 그의 대학원 교수였던 리저샹(李澤湘)이 DJI에 200만위안(약 3억 6000만원)을 지원해 첫 투자자가 됐다. 그는 왕타오에 대해 "똑똑하진 않아도 사업엔 성공할 것"이라고 했다.
DJI의 최대 무기는 자체 기술력이다. 초기엔 소형 헬기에 카메라를 연결하는 기구인 '짐벌'을 생산했다. 2008년부터는 프로펠러 4개가 달린 드론을 출시했다. 미국에서 영화 전문 프로덕션을 운영하던 콜린 귄과 제휴해 드론에 카메라를 안정적으로 탑재할 수 있는 기술 개발에 매달렸다. 2013년 DJI는 카메라가 달린 드론인 '팬텀(Phantom)'을 내놓아 대박을 터뜨렸다.
'팬텀'은 부품 조립 없이 상자에서 꺼내 그대로 날릴 수 있는 드론이다. 극소수 마니아들 사이에서만 유행하던 드론을 순식간에 대중화시켰다. 월스트리트저널(WSJ) 등은 "팬텀이 드론 분야에서 자동차 대중화의 효시인 포드의 '모델 T' 같은 역할을 했다"고 평가했다. DJI의 매출은 2009년부터 지난해까지 매년 3~4배씩 성장했고 올해는 10억달러(약 1조원)를 예상한다.
하지만 왕타오는 이 과정에서 동료들을 잃었다. 공동 창업자였던 다른 두 명은 완벽주의에 집착하는 그를 견디지 못해 창업 2년 만에 회사를 나갔다. 이후 10명 남짓한 초기 창업 멤버들까지 "왕타오가 일만 많이 시키고 회사 지분은 나눠주지 않는다"며 모두 퇴사했다.
왕타오는 미국 '포브스'지(誌) 와의 인터뷰에서 "드론 업체는 새 모델 생산에 5~6년이 걸리지만 우리는 5~6개월이면 충분하다"며 "중국인들조차 외제가 중국산보다 낫다고 중국 제품은 2류라고 생각하지만 나는 그걸 바꾸려고 노력한다"고 말했다.
왕타오는 지난 27일 1만5000달러(약 1726만원)짜리 농업용 드론 '애그리 MG-1'을 내놓으며 사업 확장에 나섰다. 시간당 4만㎡의 농경지에 각종 농작물 씨앗을 뿌릴 수 있는 이 제품은 중국과 한국에 1차 출시한 뒤 미국 유럽에도 판매될 예정이다. 국제 무인기(無人機)협회는 "드론의 가장 큰 잠재적 시장은 농업 부문"이라며 "농업용 드론이 앞으로 상업용 드론 시장의 90% 이상을 차지할 것"이라고 밝혔다.
올 7월 DJI에 7500만달러를 투자한 미국 실리콘밸리의 유명 벤처캐피털인 액셀파트너스는 "DJI가 '넥스트(next)' 애플이 될 수 있다"며 "왕타오가 DJI에서 스티브 잡스와 같은 역할을 할지 주목된다"고 말했다.포브스
조선일보
World's Largest Drone Manufacturer DJI Seeking To Raise at $10 Billion Valuation
One of DJI's drones, the Inspire 1, hovers at a recent press demonstration. (Photo: Bloomberg News)
By Ryan Mac, Frank Bi and Heng Shao
DJI, the world’s largest consumer drone manufacturer, is seeking to raise money at a $10 billion valuation at least three sources confirmed with FORBES. While it’s unclear how much money the Shenzhen, China-based company is looking to raise, those familiar with the talks said that the funding discussions are in an advanced stage and include the likes of Silicon Valley venture firms Accel Partners and Kleiner Perkins Caufield & Byers.
A spokesperson for DJI declined to comment. Representatives at Accel and Kleiner Perkins could not be immediately reached for comment.
At $10 billion, DJI would be, by far, the most valuable consumer drone manufacturer in the world, dwarfing the likes of Berkeley-based 3D Robotics, which raised $50 million in February. The two companies are in fierce competition in the nascent unmanned aerial vehicle (UAV) market with DJI launching their new Phantom 3 quadcopter last week. That was shortly followed by the unveiling of 3D Robotics new Solo drone on Monday.
Past estimates put DJI’s 2014 sales at around $500 million, a figure which could double this year. In a recent interview with FORBES, 3D Robotics CEO Chris Anderson did not disclose his company’s revenues or valuation, but stated that DJI was the clear market leader in terms of units sold. The BBC estimated that 3D Robotics would do $50 million in sales this year.
“We’re the David to their Goliath,” said 3D Robotics Chief Revenue Officer Colin Guinn, who was a former employee at DJI before leaving and subsequently suing the company.
Founded in 2006 by Frank Wang, DJI has a global workforce of more than 3,000 people. Wang remains as CEO and could likely be a billionaire once the latest investment round is completed. He rarely gives interviews and recently did not attend his company’s unveilings of its Phantom 3 product in New York, London or Munich.
“In developing the next generation Phantom, DJI remained committed to providing a top-tier flight experience in one easy-to-use platform,” said Wang in a statement.
In addition to the Phantom, DJI also produces higher-end drones for professional photography and cinematography, including the Inspire 1 and the S-class, both of which retail for several thousand dollars. The company also manufactures a line of gimbals, which are used to stabilize cameras, like a GoPro, during flight.
If it succeeds in closing its round, DJI would be the latest Chinese device firm to raise at an 11-figure valuation. In December, smartphone manufacturer Xiaomi raised $1.1 billion at a $45 billion valuation.
