희토류, 미·중 무역전쟁 새 도화선 부상...북한이 매장량 1위? VIDEO: Explainer: China's rare earth supplies could be vital bargaining chip in U.S. trade war
Explainer: China's rare earth supplies could be vital bargaining chip in U.S. trade war
WASHINGTON (Reuters) - Rare earth elements are used in a wide range of consumer products, from iPhones to electric car motors, as well as military jet engines, satellites and lasers.
Rising tensions between the United States and China have sparked concerns that Beijing could use its dominant position as a supplier of rare earths for leverage in the trade war between the two global economic powers.
FILE PHOTO: Molten rare earth metal Lanthanum is poured into a mould at Jinyuan Company's smelting workshop near the town of Damao in China's Inner Mongolia Autonomous Region October 31, 2010. REUTERS/David Gray/File Photo
희토류, 미·중 무역전쟁 새 도화선 부상...북한이 매장량 1위? 희토류가 미·중 무역전쟁의 새 도화선으로 떠올랐다. 지난해 기준 전 세계 생산량의 70% 이상을 차지하는 중국이 대미 수출중단 카드를 고려 중이라는 소식이 전해지면서다. 그런데 희토류는 중국뿐 아니라 북한의 전략 자원으로도 꼽힌다. 정확한 매장량은 베일에 가려 있지만, 북한이 중국을 제치고 세계 최대 희토류 생산국이 될 수 있다는 관측도 나왔다.
글로벌 생산량 연30% 급증…북한 매장량은? 미 지질조사국(USGS)이 올 2월 발표한 최신 집계에 따르면 지난해 희토류 글로벌 생산량은 17만t이다. 전년도(13만2000t)에 비해 30% 가까이 늘었다. 1위 생산국은 단연 중국이다. 12만t으로 전체 생산량의 70.6%를 차지한다. 호주(2만t), 미국(1만5000t), 미얀마(5000t), 러시아(2600t) 등이 뒤를 잇는다.
현재까지 파악된 매장량 역시 중국이 가장 많다. 4400만t으로 전체(1억2000만t)의 3분의 1 이상을 보유 중이다. 중국 경제개방을 이끈 덩샤오핑 전 주석이 1992년 연설에서 “중동에 석유가 있다면 중국엔 희토류가 있다”고 말한 일화는 유명하다. 공동 2위는 각각 중국의 절반 수준 매장량(2200만t)을 보유한 브라질과 베트남이다. 러시아(1200만t), 인도(690만t), 호주(340만t)에도 희토류가 많이 있는 것으로 USGS는 파악했다. 지난 20일 시진핑 중국 국가주석이 류허 부총리와 함께 장시성의 희토류 관련 기업을 방문했다 © 관찰자망(观察者网) 출처 : 비아이뉴스(https://www.beinews.net) edited by kcontents 북한의 희토류 매장 규모는 글로벌 공식 집계에 잡히지 않는다. 우라늄과 마찬가지로 북한 정부가 매장량을 국제사회에 제대로 발표한 적이 없어서다. 전문가들의 추정치는 다소 큰 편차를 두고 엇갈린다. 한국광물자원공사는 2000만~ 4800만t가량이 북한에 매장돼있다고 발표했다. 최대치가 맞는다면 북한은 중국을 제치고 세계 1위 희토류 보유국이다. 최소치 역시 세계 4위로 작지 않은 규모다.
그래픽=김영옥 기자 yesok@joongang.co.kr
미확인 매장량 곳곳에…경제성 여부가 관건 일각에서는 북한 희토류 매장량이 현 글로벌 수준을 10배 이상 훌쩍 뛰어넘는다는 주장도 있다. 한반도 광물자원개발(DMR) 융합연구단은 2016년 6월 북한 함경남도, 평안북도, 황해도 일대에 희토류가 20억t가량 매장돼 있다고 발표했다. 무려 USGS가 발표한 글로벌 매장량 총합(1억2000만)의 16배가 넘는 양이다. 지난 2014년에는 영국계 사모펀드(SRE미네랄스)가 북한 조선천연자원무역회사와 평안북도 정주 지역 희토류 개발 협약을 체결했다며 파악된 매장량만 2억1600만t이라고 주장하기도 했다. 다만 희토류 매장 규모 논란이 북한만의 일은 아니다. 중국희토류협회는 앞서 중국 내 미확인 희토류가 1억t이라고 추정했다.
문제는 상품성이다. 매장량이 많더라도 경제적 가치를 확보하지 못하면 의미가 없다. 영국 BBC방송은 21일(현지시간) “희토류는 채굴, 분리, 정련, 합금화 등 과정에서 고도의 기술력과 장시간 축적된 기법이 필수적이고 공해물질이 많이 발생해 쉽게 진출할 수 있는 시장이 아니다”라고 보도했다.
북한 희토류 품질이 얼마나 쓸만한지도 미지수다. 최경수 북한자원연구소장은 “매장량이 많더라도 품위(광물 내 유용한 성분의 함량)가 높아야 경제성이 있다”면서 “북한 희토류에 대한 충분하고 정확한 탐사가 선행돼야만 ‘설익은 감자’로 불리는 희토류의 가치를 확인할 수 있을 것”이라고 지적했다.
그래픽=김주원 기자 zoom@joongang.co.kr 대북제재 해제 없이는 자원 강국 무의미 무엇보다도 북한산 희토류를 글로벌 시장에 유통하려면 대북제재를 먼저 해제해야 한다. 이미 석탄과 철광석, 마그네사이트 등 상당수 북한산 광물이 수출금지 품목으로 지정돼있다.
선진국들은 환경 보호를 위해 희토류를 직접 생산하는 대신 수입에 의존한다. 세계 7위 매장량(140만t)에도 불구하고 자국 내 희토류 공장을 오래전 대부분 폐쇄한 뒤 소비량의 80%를 중국에서 수입하는 미국이 대표적이다. 일본은 지난해 해저에서 희토류 1600만t을 발견했다고 발표했다. 본토에서 동쪽으로 1800㎞ 떨어진 바다에서 희토류를 채굴·가공하는 신기술을 선보일 계획이다. 심새롬 기자 saerom@joongang.co.kr 중앙일보 희토류(稀土類, Rare-Earth Element ) 말 그대로 ‘드문 지질 광물’ 17종을 일컫는다. 소량으로 기기 성능을 극대화해 반도체·스마트폰·카메라·컴퓨터 등 첨단 IT·전자제품 생산에 반드시 필요하다. 페인트·배터리의 원료이기도 하다. 전기차 1대에 희토류 1㎏가량이 들어간다. 방사선 차단 효과가 있어 원자로 제어제로도 쓰인다. ‘첨단산업의 쌀’,‘21세기 최고의 전략자원’ 등으로 불린다. 중앙일보 |
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WHAT ARE RARE EARTHS USED IN?
Rare earths are used in rechargeable batteries for electric and hybrid cars, advanced ceramics, computers, DVD players, wind turbines, catalysts in cars and oil refineries, monitors, televisions, lighting, lasers, fiber optics, superconductors and glass polishing.
Several rare earth elements, such as neodymium and dysprosium, are critical to the motors used in electric vehicles.
RARE EARTHS IN MILITARY EQUIPMENT
Some rare earth minerals are essential in military equipment such as jet engines, missile guidance systems, antimissile defense systems, satellites, as well as in lasers.
Lanthanum, for example, is needed to manufacture night vision devices.
The U.S. Defense Department accounts for about 1% of U.S. demand, which in turn accounts for about 9% of global demand for rare earths, according to a 2016 report from the congressional U.S. Government Accountability Office.
Rare-Earth Element/South China Morning Post
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WHICH COMPANIES ARE MOST DEPENDENT ON CHINESE SUPPLIES?
Companies such as Raytheon Co, Lockheed Martin Corp and BAE Systems Plc all make sophisticated missiles that use rare earths metals in their guidance systems, and sensors. Lockheed and BAE declined to comment. Raytheon did not respond to a request for comment.
Apple Inc uses rare earth elements in speakers, cameras and the so-called “haptic” engines that make its phones vibrate. The company says the elements are not available from traditional recyclers because they are used in such small amounts they cannot be recovered.
Since 2010, the government and private industry have built up stockpiles of rare earths and components that use them, according to Eugene Gholz, a former senior Pentagon supply chain expert, who teaches at the University of Notre Dame.
Some suppliers have scaled back their use of such elements, he said.
In Hong Kong, where there is no restrictive upside/downside limit, China Rare Earth Holdings surged as much as 132%./Zero Hedge
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WHAT ARE RARE EARTHS AND WHERE DO THEY OCCUR?
Rare earth metals are a group of 17 elements - lanthanum, cerium, praseodymium, neodymium, promethium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium, lutetium, scandium, yttrium - that appear in low concentrations in the ground.
Although they are more abundant than their name implies, they are difficult and costly to mine and process cleanly. China hosts most of the world’s processing capacity and supplied 80% of the rare earths imported by the United States from 2014 to 2017. In 2017, China accounted for 81% of the world’s rare earth production, data from the U.S. Geological Survey showed.
Importers made limited efforts to reduce rare earth consumption and dependence on China after a diplomatic dispute between China and Japan in 2010. Japan accused China of halting rare earth supplies for political reasons, sparking recognition worldwide of the risks of dependence on one supplier. China denied it had halted supplies.
Few alternative suppliers were able to compete with China, which is home to 37% of global rare earths reserves.
California’s Mountain Pass mine is the only operating U.S. rare earths facility. But MP Materials, owner of Mountain Pass, ships the roughly 50,000 tonnes of rare earth concentrate it extracts each year from California to China for processing. China has imposed a tariff of 25% on those imports during the trade war.
Australia’s Lynas Corporation Ltd this week said it signed a memorandum of understanding with Texas-based Blue Line Corp to build a rare earth processing facility in the United States.
Rare earths are also mined in India, South Africa, Canada, Australia, Estonia, Malaysia and Brazil.
Media: China may complicate US access to the market for rare earth metals/Armenia News
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HOW ARE RARE EARTHS AFFECTED BY U.S. TARIFFS?
So far, the U.S. government has exempted rare earths from tariffs on Chinese goods.
OPTIONS TO REDUCE RELIANCE ON CHINESE IMPORTS
U.S. senators introduced legislation in May to encourage development of domestic supplies.
Recycling has also emerged as a potential source for rare earth minerals.
Nebraska-based Rare Earth Salts is taking old fluorescent light tubes and recycling them for their rare earth elements, which comprise about 20 percent of the bulb, according to the Association of Lamp and Mercury Recyclers.
Reporting by Ernest Scheyder, Mike Stone, David Brunnstrom, Gui Qing Koh, Stephen Nellis, and Andrea Shalal; Writing by Andrea Shalal; Editing by Simon Webb and Lisa Shumaker
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