If You're Basically Addicted to Cheese, There Could Be a Good Reason Why “피자가 왜 자꾸 먹고 싶을까? 치즈 중독성 강해”…美 연구진
카세인 화학물질 중독성 영향
뇌 영향 밝혀내
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당신이 치즈 한 조각을 거절하지 못하는 이유가 여기 있다. 치즈에 참유된 카세인이라는 화학물질이 마치 마약처럼 중독성을 일으키는 것이라고 미국 미시간주립대 연구진이 밝혔다. 치즈를 비롯한 여러 유제품에 함유된 카세인은 뇌의 오피오이드 수용체와 결합한다. 연구진은 이 성분이 ‘식품세계의 마약’ 역할을 하는 것을 목격했다고 설명했다. 이들은 세계에서 가장 중독성 강한 음식 중 하나로 알려진 피자에는 주로 치즈 토핑이 많아 중독을 일으킨다는 것을 발견했다. 미국 워싱턴DC 기반 비영리의학단체 ‘책임 있는 의료를 위한 의사회’(Physicians Committee for Responsible Medicine, PCRM)의 닐 버나드 박사는 “카세인은 소화 과정 중에 카소모르핀이라는 일종의 모르핀을 생성한다”고 말했다. 버나드 박사는 이번 연구에 참여하지 않았다. 일부 과학자 역시 치즈의 이런 영향이 ‘유제품 마약’으로 지칭될 정도로 매우 강력하다고 추정하고 있다. 지금까지 여러 연구에서는 카세모르핀이 뇌의 통증과 보상, 중독을 제어하는 것과 연결된 오피오이드 수용체와 완전히 관계가 있다는 것을 밝혀왔다. 식품 전문가인 캐머런 웰스 공인영양사(RD)는 “(카세모르핀은) 실제로 도파민 수용체에 작용해 중독 요소를 유발한다”고 설명했다. 우유는 실제로 적은 양의 카세인을 포함하지만, 이런 우유 10파운드가 농축돼 만들어진 치즈 1파운드에는 카세인 함량이 높다는 것이다. 일리노이대 생명연장 프로그램에 따르면, 우유 속 카세인은 80%가 단백질로 구성된다. 사람들은 평균 35파운드의 치즈를 섭취하는 것으로 추정된다. 따라서 연구진은 거의 모든 사람이 치즈 중독이라고 보고 있다. 더 큰 문제는 가공처리 정도가 높은 상용 치즈가 비만을 일으키는 등 특히 몸에 좋지 못하다는 것이다. 실제로 과거 동물 실험을 통한 연구에서는 가공 식품이나 고지방 식품, 정제 탄수화물 식품은 중독성이 있는 섭식 행동을 일으켰다. 또한 음식 중독 증상이 있거나 체질량지수(BMI)가 높은 사람들은 가공처리 정도가 높은 식품을 섭취했을 때 몸에 더 큰 문제가 발생하는 것으로 보고됐다. 연구를 이끈 에리카 슐트 박사과정 연구원은 “치즈와 같은 음식의 특성은 특히 뇌의 ‘보상’에 민감할 수 있다”면서 “이런 일부 음식의 특성이 일부 사람에게 중독적인 식사를 유발한다면 이는 영양 관련 가이드뿐만 아니라 이런 음식을 아이들에게 마케팅하는 공공정책 계획을 바꾸는 데 영향을 줄 수 있다”고 말했다. 연구에 참여한 니콜 아베나 미 마운트시나이의대 조교수는 “이번 연구는 중독 반응을 일으킬 수 있는 특정 식품을 처음으로 식별한 것”이라면서 “이는 비만 치료에 관한 접근 방법을 바꿀 수 있을 것”이라고 기대감을 표했다. 한편 이번 연구결과는 미국 공공과학도서관의 온라인 학술지인 ‘플로스원’(PLos ONE) 최근호에 실렸다. 서울신문 윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr |
By Tove Danovich
Each year, Americans consume over 35 pounds of cheese per person. In addition to those bricks of cheddar in our fridges, we're eating cheese melted on pizza and quesadillas, folded into sandwiches and omelets, sprinkled on veggies and pasta... well, we don't need to tell you.
While cheese is delicious, taste may not be the only reason we're eating so much of the melty, fatty stuff. Cheese, as it turns out, may also be addictive.
The science: A recent University of Michigan study investigated which items serve as the drugs of the food world. Lo and behold, pizza topped the "addictive" list. So what makes it so hard to just have one slice?
The key quality of addictive foods, the study found, was processing: Unprocessed foods like salmon or brown rice were not associated with addictive eating behaviors, while highly processed foods like French fries and potato chips were. And many processed foods have one thing in common: fat. "Fat seemed to be equally predictive of problematic eating for everyone, regardless of whether they experience symptoms of 'food addiction,'" Erica Schulte, one of the study's authors, told Mic.
At the top of the list of fatty, processed foods are items with cheese, including pizza. And as it turns out, in addition to sugar of the tomato sauce and the carbs in the crust lighting up our brain's dopamine receptors (the chemicals often linked to addiction), there's a specific ingredient in cheese that gets us hooked — a chemical called casein.
Source: Getty
What's the deal with casein? Cheese, a highly concentrated form of dairy, has the added kick of casein, a protein found in all milk products. According to Dr. Neal Barnard of the Physicians Committee for Responsible Medicine, casein "breaks apart during digestion to release a whole host of opiates called casomorphins." Multiple studies have shown that casomorphins interact with opioid receptors, which are involved in controlling pain, reward and addiction in the brain.
"[Casomorphins] really play with the dopamine receptors and trigger that addictive element," registered dietitian Cameron Wells told Mic.
In milk, casein has a minuscule dosage. But producing a pound of cheese requires about 10 pounds of milk — and the substance that coagulates the solid milk fats and separates them from the liquids (also called whey) is none other than casein. The more casein, the more casomorphins.
According to the University of Illinois Extension Program, caseins makes up 80% of the proteins in cow milk. While it's still debated just how much of an opioid effect casomorphins have, some food scientists go so far as to describe cheese as "dairy crack," as Barnard did in the Vegetarian Times. Despite these early findings, few scientists have looked into this area of research. According to Wells, it's likely due to a lack of funding. "It's certainly not in the interest of the dairy industry to further explore the topic," she said.
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Hooked on cheese: Though some companies produce casein-free vegan "cheese," most of us are eating 35 pounds a year of what may be the real opium of the people. And that "addiction" has only spiraled.
Since 1970, Americans have more than tripled our cheese consumption. While we eat cheese at home more often, we're also embracing it at restaurants and fast food joints that reel us in with extra-cheesy specials. Taco Bell doesn't just have variations on a "cheesy burrito," they now have the "quesarito." (Pro tip: Chipotle will make a quesarito if you ask for it.) If that doesn't float your boat, how about the cheese-stuffed crust on Pizza Hut's "ultimate cheese-lover's pizza"?
While it's casein that may make it hard to cut back, opiates aren't really cheese's biggest problem. Last year, a study revealed that high-protein diets (mostly from eating a lot of meat and cheese) can have health effects similar to smoking. Those who had too much protein had shorter lifespans and a higher risk of cancer than those with a low or moderate protein intake. For decades, cheese has also been linked to heart disease, although the claims are (thankfully) still being debated. That said, cheese isn't exactly a low-fat item.
But hey, acknowledging we're addicted is the first step. Plus, in moderation, a little bit of cheese may actually be good for us. It's impossible to know exactly how much cheese turns one into a cheese junkie. But we can know why we're hooked — and why we're going to continue to ask for extra cheese on our pizza.
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